秋闱大比之日，贡院外的长街，早已被涌动的人潮和车马填满，无数张年轻或苍老的脸带着忐忑期待的神色，等待着考试开始。
“平川大哥，你……你真的一点都不慌？”张金宝的个头虽已超过陈平川，此刻却像个跟班小厮，紧张得额头冒汗。
他压低了嗓门，“这可是乡试啊！三千多名秀才，只取六十个举人！这哪里是独木桥，这简直是踩着人头过去啊！”
陈平川正在不疾不徐地整理着自己的考篮，竹篮里的笔墨纸砚、干粮水囊，都用干净的布巾隔开，码放得整整齐齐。
他闻言，只从眼帘下淡淡地瞥了张金宝一眼，眼神沉静如深井。
“桥就在那，走过去便是。想多了，脚会抖。”
一旁的陈仲和，穿着一身簇新的蓝布衣裳，紧张地搓着那双布满老茧的手。他看着儿子如松柏般沉稳，心中既是骄傲，又带着疼惜：“平川，爹不求你考多好，尽力就行，千万别累着自己。”
他听人说，曾经有考生死在了考场上，他可不想自己的儿子出事。
“放心吧，爹。”
陈平川将整理好的考篮递给父亲，让他做最后的检查，自己则抬起头，目光越过攒动的人头，望向那扇在晨光中显得威严而冷酷的朱红色贡院大门。
就在这时，他的目光在队伍末尾的阴影里微微一凝，落在一个身影上。
那身影熟悉又陌生，像一根被秋霜彻底打蔫了的野草，瑟缩地蜷在那里。是大伯陈仲文。
不过短短三年，他仿佛被岁月抽干了精气，凭空老了十岁。
那身曾经引以为傲的儒衫，如今已洗得发白，又染上了不知名的污渍，变得又旧又黄，领口和袖口磨损得起了毛边。
他的背佝偻着，脸上满是挥之不去的晦气与颓唐，透着一股穷途末路的感觉。
似乎是察觉到了有人在注视，陈仲文抬头，两人的目光在弥漫的晨雾中短暂交汇。
一瞬间，陈仲文的脸上闪过一连串复杂的神情。先是惊愕，随即是嫉妒，紧接着化为怨毒，尤其是当他看清陈平川一袭锦衣，气度不凡，再看看自己落魄的邋遢模样。
他所有的情绪都崩塌了，像被一根无形的针狠狠扎在脊梁上，猛地缩回脖子，飞快地低下头，再也不敢与陈平川对视。
陈平川面无表情地移开了视线，心中不起丝毫波澜，仿佛只是看到了一块路边的石头。
自作孽，不可活。
“开门——”
一声悠长沉闷的唱喝传来。
贡院那两扇沉重的朱红大门在“嘎吱”声中，缓缓向内打开，露出了一个深不见底的幽暗入口。人潮开始骚动，考生们在兵丁的呵斥下，开始排队，准备接受入场前那近乎羞辱的严格搜检。
“解开发髻！脱掉外衫！鞋袜也要脱下！”官兵的喝令声冰冷而严厉，不绝于耳。
考生们褪去外衣（本章未完，请翻页）
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